竹子是一種理想的建筑材料。竹子是平衡大氣中氧氣和二氧化碳的重要元素。它的二氧化碳存儲量是硬木的4倍，釋放的氧氣比樹木多35%.它的網(wǎng)狀根系可以防止土壤流失。它的生長迅速，無需化肥殺蟲劑，3- 5年就可成材收獲。這些“綠色”特性，讓竹子日益受到建筑師和環(huán)保主義者青睞，大有取代傳統(tǒng)木材的趨勢。
1880年，托馬斯·愛迪生在他的第一個電燈泡中使用了炭化的竹子細絲，這個燈泡今天保存在美國史密森尼安博物館，依然可以點亮。但是，多年來，竹子一直被認為是“窮人的木材”，只適用于廉價室外家具或是低檔餐廳裝飾。在印度，高等種姓的人用石頭造房子。中等種姓的人用木材。只有賤民用竹子造房子。
今天，竹子憑借廣泛的用途、低廉的價格和有利生態(tài)環(huán)境的特性，受到西方世界的重新審視�？梢哉f竹子完全擺脫了廉價低檔的標簽，成為地板、滑雪板、建筑、自行車，甚至服裝的首選材料。2007年制片人萊斯利·切爾科特憑借講述全球變暖真相的紀錄片《一個麻煩的事實》(A nInconvenientTruth)獲得奧斯卡獎。頒獎典禮上她穿了一條用竹纖維制作的長裙。不得不說，這是再恰當不過的選擇。
雖然長得像樹木，但竹子其實是一種特別高大的草，禾本科家族的一員。竹子種類繁多，有的纖細柔弱，高度接近灌木，也有的比樹木還高，能夠超過100英尺。它的根部可以延伸到很遠，甚至布滿整個花園，讓園藝師們抓狂。竹子也是一種很彪悍的植物，它可以忍受年降雨量30-250英寸的極端天氣，強大的根系每年都會發(fā)出竹筍，無需人工栽種。它的分布范圍很廣，可生長于溫帶和熱帶氣候，可生長于海邊，也可生長在海拔1.3萬英尺的山地。
雖然分布很廣，但在很多地方竹子已經(jīng)開始消失。1976年，巴西的竹林面積達到8.5萬平方公里，到1983年只剩下3.2萬平方公里。有人擔心，在10年之內(nèi)，巴西的竹子將完全消失。由于只能生長于熱帶地區(qū)，以瓜多竹已經(jīng)屬于瀕危物種。
竹子可以說是一種終極綠色材料。它生長無需化肥和殺蟲劑，生長周期短，是世界上生長速度最快的植物(大海葵名列第二)，有的品種每天可生長1米。硬木樹可能需要幾個世紀才能成熟，軟木成熟也需要10-20年，而竹子只需3-5年就能長到成材高度。在哥斯達黎加，一座占地60公頃的竹園提供的竹材料每年可修建1000座房屋。如果同等的建筑項目采用木材，將需要500公頃的熱帶雨林。竹子的網(wǎng)狀分布的根系可以防止土壤流失，避免陡峭山坡發(fā)生泥石流。在地震發(fā)生時，竹林還可以成為避難所。由于它需要消耗大量的氮，所以還可以凈化廢水。竹子還是平衡大氣中氧氣和二氧化碳的重要元素。相比硬木樹，它可儲存多達4倍的二氧化碳，一些種類的竹子，每公頃可存儲超過12噸二氧化碳。和樹木相比，它們釋放的氧氣要多35%.此外，竹子還可降低光線強度，保護人們免受紫外線傷害。
這些“綠色”特性，讓很多人對竹子無比推崇。它也日益受到建筑師和環(huán)保主義者青睞，大有取代傳統(tǒng)木材的趨勢。“竹子的用途和硬木差不多，成本和A級紅橡木相當。”舊金山Smith& Fong Plyboo公司的總裁丹尼爾·史密斯說。這家公司專門生產(chǎn)竹地板、竹質(zhì)膠合板。當然竹子的用途遠不止于此。哥倫比亞建筑師西蒙·維勒茲設計了世界上最大的竹建筑：墨西哥城游牧博物館。
竹子本身是“環(huán)保”的，這一點毋庸置疑，但是在將竹子運出竹林，加工成最終產(chǎn)品的過程中，有很多做法卻不環(huán)保。竹纖維制作的衣服像絲綢一樣柔軟，吸水性比棉布更強，但是，竹纖維的生產(chǎn)過程卻和生產(chǎn)人造纖維類似，大量采用化學制品和溶劑。硬木加工過程中采用對人體有害的甲醛。“有人說他們家想要全部采用竹地板，”美國竹子協(xié)會的南希·摩爾·貝斯說，“但是竹地板和木地板也有區(qū)別。消費者應該了解產(chǎn)品的生產(chǎn)過程。”最好購買本地產(chǎn)品，長途運輸也會增加產(chǎn)品的碳足跡。
自從上世紀90年代中期引進美國之后，竹地板正在成為家裝主流，迅速取代橡木或楓木等傳統(tǒng)木材。它和這些木材一樣經(jīng)久耐用，價格也具有競爭力。但是人們對竹子有很多誤解，和硬木不同，并不存在竹子質(zhì)量的等級系統(tǒng)。因此竹地板的價格差別很大。一分錢一分貨。取決于收獲的時間。竹子可以像杉木一樣軟，也可以像楓木一樣硬。如果收獲得太早，比如生長期只有3年的竹子，質(zhì)量當然就比不上5年或6年的。購買竹地板時最好詢問它的硬度。
美國竹子原料大多來自中國和印度。由于竹制品的廣受歡迎，一些美國公司也開始種植竹子。比如生物學家杰基·海因里希在西雅圖以北60英里的弗農(nóng)山上開設有一家苗圃BooShoot Gardens，專門培植竹子。但是通過種子栽培竹子的方法是行不通的，因為竹子每60至100年才開一次花。海因里希和她的生意伙伴蘭迪·波爾花了8年的時間完善組織培養(yǎng)法，用于大規(guī)模地栽培竹子。一根幼細的竹子放在培養(yǎng)液中，一個月后可以變成幾十株植物。她的客戶主要是苗圃主人，亞洲的商人也表露出了興趣。
由于竹子遍布南極洲之外的所有大洲。一些團體，比如國際竹藤組織，試圖利用竹子創(chuàng)造可持續(xù)發(fā)展的地方經(jīng)濟。加州自行車設計師克雷格·卡爾菲已經(jīng)開始了一個項目。在哥倫比亞大學地球研究所的支持下，他發(fā)起了竹單車計劃。他已經(jīng)將這個計劃推廣到非洲。教會當?shù)厝藢W習用竹子制造自行車。最終，人們可以把車賣給當?shù)厝嘶蚴怯慰��？柗普f，“竹子可以給人們帶來經(jīng)濟收入，他們無需再去森林里非法砍伐樹木，偷偷拿到市場上去賣。”竹制的自行車還非常堅固，足以承受一個人外加兩包110磅重的水泥。竹子是最堅固的建筑材料之一，它的抗拉強度為每英寸2.8萬磅，而鋼材的抗拉強度為每英寸2.3萬磅。而在壓縮后竹子的強度可以超過混凝土。有人甚至猜測竹子很快將作為一種主流承重結構材料出現(xiàn)在綠色建筑中。圣塔克拉拉大學的一位土木工程教授和他的一名學生發(fā)明了竹子為材料的工字梁。他們發(fā)現(xiàn)，作為一種經(jīng)濟的“綠色”建筑材料，竹子堅固、輕盈、容易加工、具有良好的抗腐性和防火性。在哥斯達黎加的利蒙，1992年大地震之后，只有竹房屋依然屹立不倒。因為，重量輕、彈性好，竹結構的房屋可在地震中“跳舞”。
田納西州地球捍衛(wèi)者實驗農(nóng)場的亞當·圖特爾說，“竹子是最具平等主義的作物。幾千年來，亞洲人早已將竹子融入了他們的日常生活。”從餐具到家具，很多日常用品都可以用竹子為材料。
不同年齡的竹子也有不同的用途。30天以下的竹筍是一種美味食材。6-9個月的嫩竹可用來編籃子。2-3年的竹子可用于做砧板、家具。3-6年的竹子可用作建筑材料。6年以上的竹子逐漸變脆，失去強度。
這種環(huán)保材料是否也能融入西方文化?“竹子并非只是轉(zhuǎn)瞬即逝的潮流，”Plyboo的史密斯說，“它的用途將越來越廣泛，繼續(xù)影響人們生活的方方面面。”
